认知障碍症最主要成因是阿兹海默症（Alzheimer’s disease）。阿兹海默症病理中，最主要是乙型类淀粉蛋白（β-amyloid, Aβ）在脑袋中积聚，形成斑块，且引起发炎反应，最终脑袋神经元受到破坏。近年，有药物能降低积聚了的Aβ水平。但至今的研究证据，只支持该药物用于已出现认知障碍病征的病人，而未能在病征出现前就能产生疗效。其实，阿兹海默症的病人，在病征出现前10多年，其脑袋已明显积聚了Aβ。所以，要保持脑袋青春，必须早在病征出现前，就下工夫，促进脑袋有效地清除Aβ。
2021年7月，美国医学会杂志JAMA Network Open发表了一项大型研究，对象为超过4400名认知能力未受损的65至85岁人士。研究发现晚间睡眠，尤其深层睡眠，有效降低脑部的Aβ水平。其实之前已有不少研究显示，睡眠不足，可增加脑部Aβ水平。 2018年，美国发布了一个实验结果：20名健康的志愿者，他们均在一夜未眠之后，接受脑扫描以量度其Aβ水平，结果发现，单单一晚不眠，脑袋里负责记忆力部位，Aβ增加高达5%。
为何睡眠，尤其深层睡眠，对于脑袋清除Aβ那么重要呢？脑袋里面有一个类似身体其他部分的淋巴系统，在睡眠期间，脑细胞间的空间显著增加，这有助于脑脊髓液通过脑部组织，冲走脑袋的Aβ。所以睡眠属于脑袋排毒的关键时间。我们每天脑袋都会产生各种新陈代谢废物，包括Aβ，所以一夜好眠，一如洗澡一样，都是每天必须的。
深层睡眠，对不少人尤其年长的人来说，真是千金难买。要使自己在晚上有深层睡眠，其中一个要诀，就是白天（尤其是早上）接触大自然光线。所以，每天维持规律的睡眠及起床时间，早上到户外行一行，是保持脑袋青春的好习惯。
撰文︰崔永豪医生
原文刊载于︰信健康
